Vinområdet Rioja er kjent som et av de beste produsenter av vin. Men som reisemål er denne nord-spanske regionen ennå en uoppdaget destinasjon for de aller fleste nordmenn.

Inneklemt mellom tre fjellkjeder ligger Spanias minste region på fastlandet, La Rioja. Et variert og spennende område, med vinåkrer og fjellområder, elveleier og skianlegg. La Rioja har riktignok ingen kystlinje, men mangler ellers intet. 

Her produserer de helst det de trenger selv, og merker det beste av det beste med D.O. (Denominiación de Origen) enten det er vin, grønnsaker eller kjøtt det er snakk om.

Vinområdet Rioja  

Det er med andre ord smakfulle opplevelser som venter den som reiser til La Rioja. Og med Bilbao og San Sebastian innen rekkevidde, finnes gode muligheter til å kombinere både byopplevelser og strandferie med gastronomi og vinturisme i La Rioja. Eller alternativt en aktiv sykkel- eller vandreferie med et opphold ved thermalbadene i Rioja Bajas Arnadillo.

Men det som slår oss når vi reiser gjennom La Rioja, er at det går en rød tråd av vin gjennom hele området. Det, og et sympatisk prisnivå. Her får vi servert den ene smakfulle porsjonen tapas (her kaldt pinchos) etter den andre til prisen av kroner 15,-. I flere tilfeller ser vi at et glass husets vin ikke koster mer enn kroner 8,- på lokale barer. Selv et besøk hos en Michelin-restaurant kan være overkommelig, spesielt om man går for lunsjmenyen.

Tradisjonsrike bodegaer

La Riojas beliggenhet i ly av fjellkjedene, med elven Ebro som bukter seg gjennom landskapet, klimaet og det rike jordsmonnet har bidratt til at viner fra La Rioja tilhører verdensklassen – gjerne omtalt som Spanias svar på Bordeaux og Burgund.

 I landsbyene finnes fortsatt tradisjonsrike bodegaer i kjellerne i innbyggernes boliger, mens det over tid har utviklet seg større vinsentrum, som langs den gamle jernbanen i Haro. Så vi starter vår vinreise nettopp her, hos en av de større, historiske, familiedrevne bodegaene; CVNE.

– Jernbanen var svært viktig og gikk like forbi her, forteller Natalia Bermejo.

Hun tar oss imot på Bodegas CVNE og gir en introduksjon til området, historien og familiebedriften hun jobber for. 

– Selv om Hora var en liten landsby, fikk vi lys her samtidig med storbyer som Madrid og Barcelona.

Hora var en svært rik landsby til tross for størrelsen allerede i siste halvdel av det nittende århundre. Rikdommen kom som en naturlig følge da store deler av franske vinmarker fikk problemer med phylloxera i 1867, mens vinlusen ikke ble oppdaget i dette området før i 1889. Dermed kom franske kjøpmenn hit for å kjøpe vin.

– Med seg brakte de kunnskap og eikefat, forteller Bermejo.

Smaken endrer seg

– Selv om spanjoler fortsatt i dag foretrekker eikepregede viner, henvender vi oss også til et marked som ønsker noe annet. Derfor tilbys også mer moderne varianter, blant annet til Kina og USA, får vi videre vite. Mens nabo-bodegaen Muga, godt kjent for norske ganer, holder seg til tradisjonsrik vinproduksjon, er det mer rom for å eksperimentere hos CVNE.

–  Smaken endrer seg. Ikke alle vil ha eik, lenger, stemmer Manuel Piferrer i.

Vi møter ham på Bodegas Ontañon like utenfor Legroño, i området som kalles Rioja Baja.

Et vinområde som nylig er omdøpt til Rioja Oriental i vinsammenheng. Det viste seg at mange forbinder navnet Baja med dårligere kvalitet, uten at det har en sammenheng. Navnet handler om geografisk plassering; Alta ligger langs øvre del av elven Ebro, mens Baja står for nedre delen av området.

Mens Bodegas CVNE ligger i Rioja Alta og er å regne for en mer tradisjonsrik vingård, skiller Bodegas Ontañon i Rioja Baja seg ut med mer moderne fasiliteter og kunst, et museum og et bevisst forsøk på å nå ut med vinkultur til alle – inkludert barn.

– Å formidle vinkultur er svært viktig for familien. Derfor er de også opptatt av å være et sted for barn. Så for barna som kommer hit, er det et eget opplegg.

– Vi må skille oss ut. Når folk reiser rundt på vinsmaking på bodega etter bodega, blir man lei av å høre det samme, trauste pratet. Det handler om dette; å smake! Derfor er det det man får mest av her, sier Piferrer.

En reise i vinkultur

Å reise i Rioja er som å reise i vin, der vinen gjennomsyrer alt og går igjennom det hele som en eneste lang rød(vins)tråd. Det kommer tydelig til syne i vinmuseet Vivanco, som tar oss med på en reise i vinens historie. Her handler det om vin i alle dens former, enten gjennom kunst, tradisjon og historie, i utstillinger eller i bokform.

Men også ellers ser vi spor av vin uansett hvor vi snur og vender oss. Ricardo Ayala driver et lite destilleri i den lille landsbyen Hormilleja, som han har kaldt Virgen del Cisne.

–  Jeg kjøper kvister og vindrueskall som er til overs fra vinprodukjonen, forteller Ayala.

I sitt lille enmannsforetak, produserer han 150 til 160 liter edle dråper per dag i sesong basert på restavfall, tilsatt smak fra naturlige råvarer, som honning, te eller urter.

Produktet selger han gjennom lokale utsalgssteder eller direkte fra produksjonslokalene i Hormilleja.

For også dette er en del av kulturen i La Rioja; å utnytte ressursene og bruke alle deler av råvarene, enten det gjelder vin, kjøtt eller grønnsaksproduksjon. Som for eksempel som oljeekstrakt fra vindruer, benyttet under vinterapi ved thermalbad i Arnedillo.

Hotel Spa Balneario Arnedillo ligger vakkert til i fjellene og like ved Arnedillo. Nei, i La Rioja kan man altså ikke bare nyte vinen innvortes. En reise her innebærer også muligheter for å nyte vin gjennom varierte opplevelser, enten det er i form av vinterapi, kunstutstillinger, på sykkeltur fra bodega til bodega – eller svevende i luftballong over vinmarker. Så da gjorde vi det siste også! 

Slik reiser du til La Rioja

• Med fly til Bilbao og buss eller leiebil derfra en times tid, avhengig av hvor i provinsen du skal.
• Med tog: toget fra Bilbao til Logroño tar 2 timer og 31 min. Det går tog fra Madrid til Logroño (reisen tar fra 3 timer 20 min til 4 timer 5 min).
• Lei bil eller sjåfør for å komme deg rundt i provinsen. 

Fakta om La Rioja

• Region nord i Spania, ca. 5 000 km² og 315 000 innbyggere
• La Rioja grenser til Baskerland, Navarra, Aragón og Bastilla y León.
• Elvene Ebro og Oja renner gjennom La Rioja. Rio Oja skal ha gitt navnet til La Rioja.
• Hovedstaden er Logroño (ca. 142 000 innbyggere)
• Pilegrimsruten til Santiago de Compostela går gjennom La Rioja
• Er delt inn i tre vindistrikt: Rioja Alta, Rioja Baja og Rioja Alavesa
• D.O. merking: kvalitetsstemplet lokalmat (kjøtt, grønnsaker) og viner merkes med D.O. (Denominiación de Origen)

Klassifiseringer av Rioja-viner

Vino joven

Ung vin, vanligvis ikke lagret på fat.

Crianza 

Vin som er lagret på fat i minst 12 måneder.

Reserva 

Vin som må lagres minst tre år før den tilbys på markedet (minst et år på fat).

Gran reserva 

Vin som er lagret i to år på fat og tre år på flaske (eller omvendt) før det kommer på markedet.

Lagring av hvite og rosé har noe andre bestemmelser innen samme benevnelser

Reiselykke var invitert av Spanias turistkontor i Norge

Les også: En reise i Spanias vinkultur